氡气是一种无色、无味具有放射性的惰性气体。正因为它的这些特性,人体器官无法感觉到它的存在。但是,它的放射性,却对人体产生着潜在危害。那么,氡气是如何产生的呢?
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氡气来自于地球中的放射性元素铀238。我们从铀238的衰变链中可知,氡气的直接源头是放射性元素镭226,氡气由镭226直接衰变产生,而镭226又是由放射性元素铀238一系列衰变而来。铀238是随着地球与生俱来的,它的半衰期很长,有44.7亿年,与地球的年龄相当。据估计,太阳的寿命约100亿年,而目前太阳的年龄约50亿年,正处于壮年期。即便当太阳消失的那一刻,目前地球中的铀238才衰变了一半多一点点。悲观地说,氡气将始终伴随着人类,我们无法避开它。
氡气的危害
氡气的危害在于它的放射性。它的半衰期为3.82天。氡气本身不稳定,它能再衰变为其他的放射性物质如钋等。氡气及其衰变子体在衰变过程中产生的a粒子会对肺部产生危害,诱发肺癌。研究表明,a粒子对肺部的冲击会导致P53肿瘤抑制基因的失活,从而导致肺癌。氡气与肺癌的关联已经有确凿证据。
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早在十六世纪中叶,在欧洲中部的厄尔士山脉的矿工中,肺病的死亡率很高,那儿有的妇女一辈子嫁了7个矿工丈夫,每位丈夫的寿命都很短。直到1879年,人们才认识到这种肺病原来是肺癌。30%至75%的矿工都死于肺癌,死亡率比非矿工人群高出50倍。
导致矿工肺癌的原因争论了很多年。很长一段时间,一个流行的理论是,矿工吸入了有毒的金属如砷;也有理论认为是矿工中近亲结婚比例高,基因不好。后来,人们通过对比,发现只要没有放射性物质的矿山,肺癌的发病率就低。此时,人们才认识到是矿山中的放射性物质导致了矿工的肺癌。而这种物质正是人们感觉不到、但对人体有危害的氡气。据估计,那儿的氡气及其衰变子体的浓度高达2000 至30,000 pCi/L (美国国家环境保护局目前提出的指导标准是4 pCi/L)。
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人们一旦认识到氡气是导致矿工肺癌的病因,很自然就联想到,氡气对大众是否有影响。因为氡气不只存在于矿山中,它是大自然的产物,只要有土壤,就有氡气。人们吃饭、睡觉、工作、娱乐很多时候都是在室内,而我们的房子就建在土地上。我们已经知道氡气是导致矿工肺癌的主因,因此,人们居住的室内是否有氡气,浓度有多高,危害有多大,就成为研究课题。几十年来,许多国家和研究机构投入了大量的精力、时间、研究经费,做了广泛的基础研究和调查工作。加拿大联邦卫生部从2009年开始,进行了为时2年的全国氡气调查,在全国范围内抽样检测了18000户家庭的室内氡气含量。结果显示,6.9%的加拿大人生活在氡气超标的家中(大于200 Bq/M3)。因此卫生部呼吁所有的家庭测试自家的氡气水平。报告强调,The only way to know if a home has an elevated level of radon is to test, 想要知道家中氡气是否超标的唯一方法是做检测。
作者,沈丽敏,加拿大联邦卫生部认可的氡气检测专业人员。多伦多大学实验室10年工作经验。目前供职于ProEnBioTest Inc.,从事室内空气检测 (霉菌,石棉,甲醛,氡气等),服务于多伦多及周边地区。
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